home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042390 / 0423610.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.4 KB  |  171 lines
  1. <text id=90TT1063>
  2. <title>
  3. Apr. 23, 1990: Fear In The First Churches
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 23, 1990  Dan Quayle:No Joke                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. RELIGION, Page 66
  13. Fear in the First Churches
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Christianity may be headed for extinction in the lands of its
  17. birth
  18. </p>
  19. <p>     An Arab Christian woman living outside Bethlehem did not
  20. dare make Easter eggs this year. Reason: "Our Muslim brothers
  21. consider any signs of celebration a violation of the intifadeh."
  22. In West Beirut some churches canceled Palm Sunday processions
  23. through Muslim streets or shifted Easter midnight Mass to 3:30
  24. p.m. so that worshipers could be home by nightfall. "How can we
  25. celebrate Easter?" asks a refugee from inter-Christian fighting.
  26. "We have never been this low."
  27. </p>
  28. <p>     Such Holy Week tribulations underscored the long-range fears
  29. of many Middle Eastern Christians that their religion may be
  30. headed for eventual extinction in the very lands that were
  31. Christianity's cradle. Originating on the eastern rim of the
  32. Mediterranean nearly 2,000 years ago, the newborn faith spread
  33. rapidly to Syria, and thence the apostle Paul took it to his
  34. native land, present-day Turkey. Others went southward to Egypt,
  35. making Alexandria the first center of Christian culture long
  36. before Rome and Constantinople. The rise of Islam beginning in
  37. the 7th century ultimately made that faith predominant.
  38. </p>
  39. <p>     Some 10 million Christians remain in the Mideast. But for
  40. how long? According to Gabriel Habib, general secretary of the
  41. Cyprus-based Middle East Council of Churches, "Fear, human
  42. suffering and hopelessness" have caused so many Christians to
  43. emigrate that there is deep concern about the "continuity of the
  44. Christian presence and witness in this region." At an assembly
  45. of the church council in January, Orthodox, Roman Catholic,
  46. Protestant and Anglican leaders vowed, "We shall stay in these
  47. lands, according to the will of God. This is where we belong and
  48. where we are rooted."
  49. </p>
  50. <p>     Muslim cultural pressure is by no means the only cause of
  51. Christian decline, reasons for which vary country by country.
  52. Lebanon is convulsed by feudal warfare, pitting Christians
  53. against not only Muslims but, increasingly, rival Christians.
  54. Saudi Arabia has long forbidden any open Christian activity. By
  55. contrast, Islam is not the state religion in autocratic Syria
  56. and its 10% Christian minority will apparently be secure as long
  57. as Hafez Assad holds power.
  58. </p>
  59. <p>     Christianity's future is anything but secure in Israel and
  60. the occupied areas, despite the faith's strong roots there and
  61. the government's official commitment to religious freedom.
  62. Author Amos Elon has written that Jerusalem may soon become a
  63. mere "museum" for visitors, bereft of Christianity as a "living
  64. religion." A clergyman in the city's withering Catholic
  65. community agrees: "I am afraid that the day will come when we
  66. will have the Christian holy places without local Christians."
  67. Church experts estimate that Jerusalem has 9,000 resident
  68. Christians, one-third of the total at Israel's founding. The
  69. toehold was further weakened last week when 150 Jews moved into
  70. homes in the traditionally Christian quarter of the Old City,
  71. touching off a raucous street protest.
  72. </p>
  73. <p>     After years of relative harmony, friction between Christians
  74. and their fellow Arabs has intensified sharply with the recent
  75. rise of Islamic fundamentalism. "Life here is becoming
  76. unbearable," says a Bethlehem woman who plans to emigrate. "We
  77. Christians and Muslims have been living together peacefully for
  78. a long time, but these fundamentalists are completely different.
  79. We never felt the fear of Muslim domination before." Breaking
  80. into tears, her daughter adds, "Bethlehem is becoming a city of
  81. ghosts." "Of course I am afraid," admits a nearby merchant whose
  82. shop was hit by arsonists when he refused to observe a Muslim
  83. strike. He plans to move to South America. Speaking for many
  84. young Christians, a 22-year-old waiting in the long line for
  85. visas at the Canadian embassy in Tel Aviv says simply, "I have
  86. no future here." A top leader of the West Bank's outlawed
  87. Islamic Resistance Movement contends that future Muslim rulers
  88. would protect Christians--if foreign religious agencies pull
  89. out. But many Middle Eastern churches, suspect due to their
  90. Western ties, would be hard put to survive without foreign
  91. clergy and cash.
  92. </p>
  93. <p>     Nowhere is the decline as striking as in Turkey, where the
  94. Ecumenical Patriarchs, "first among equals" in the world's
  95. Eastern Orthodox hierarchy, have held sway since A.D. 451.
  96. Today, when Patriarch Dimitrios celebrates the Eucharist on a
  97. typical Sunday in Istanbul, the service is conducted with
  98. virtually no congregation. In the 1920s, Istanbul was 80%
  99. Christian; now there are barely 3,000 Greek Orthodox
  100. communicants in the city of 6 million. Says one ranking
  101. churchman: "The young leave as soon as they can, since there is
  102. no future for them here."
  103. </p>
  104. <p>     Political repression compounds Christianity's other problems
  105. in Turkey. The secular regime not only forbids construction of
  106. new churches but also tightly restricts residence permits for
  107. foreign clergy. The country's only Orthodox seminary was closed
  108. in 1971, which means that the Patriarchate seems doomed to
  109. extinction, perhaps by the turn of the century, for want of new
  110. priests. Turkey's Armenian remnant is also denied a seminary.
  111. A mere 28 Armenian priests remain; only two of them are celibate
  112. and thus eligible to become future bishops. "All we can hope
  113. for," says a prominent Christian, "is that when and if Turkey
  114. joins the European Community, freedom of religion is made one
  115. of the requirements."
  116. </p>
  117. <p>     Egypt's 5.4 million Copts are the region's largest surviving
  118. Christian community. Though Egypt's churches fare better than
  119. those in most Muslim countries, there have been jailings of
  120. Christians who evangelize or violate the strict taboo against
  121. conversion from Islam. Christians are alarmed over last month's
  122. rash of Muslim assaults on their churches, homes and shops in
  123. Upper Egypt. "Antagonism toward Christians is becoming more
  124. entrenched," laments a Protestant minister in Cairo. Coptic
  125. immigrants to the U.S. complain that Egypt's Christians are
  126. barred from good jobs in academia, government, the media and
  127. many other fields.
  128. </p>
  129. <p>     If Egypt has the largest Christian population, Lebanon long
  130. had the most powerful one; until the civil war, which began in
  131. 1975, it was the only Arab nation dominated by Christians. But
  132. after years of political upheaval, all churches together can
  133. probably claim only 43% of the population. In West Beirut, 85%
  134. of the Catholic parishioners have fled the violence. Since the
  135. latest intra-Christian war broke out last January, one-third of
  136. the inhabitants have fled the formerly safe Christian enclave
  137. in East Beirut. At stake, says Maronite Catholic Archbishop
  138. Youssef Khoury, is nothing less than "the survival of our
  139. people."
  140. </p>
  141. <p>     The specter of Muslim domination underlies the Maronite
  142. Catholics' fanatical battle to cling to power. "We are afraid
  143. that the Christian community will disappear. That is why we are
  144. fighting," explains a taxi driver in East Beirut. In West Beirut
  145. a Greek Orthodox clerk who has long lived happily among Muslims
  146. nonetheless fumes that if Christians lose the presidency, "you
  147. won't see me in Lebanon for one more day. I've seen other
  148. countries where they are ruled by Muslims."
  149. </p>
  150. <p>     For all their intensity, such deep-seated fears among many
  151. Middle Eastern Christians seem to be based as much on feelings
  152. and perceptions as on facts. "Overt discrimination is rare" in
  153. most Muslim countries, contends Douglas duCharme, spokesman for
  154. the Middle East Council of Churches. He admits, however, that
  155. "there are limits on the role of non-Muslims in a society where
  156. 90% of the people are Muslim." A moderate Lebanese scholar
  157. agrees that the problem is not so much persecution as "a broader
  158. feeling that a handful of Christians are not really wanted in
  159. the Islamic world." Looking at the long term, church strategists
  160. realize that inexorable tides of history, belief and numbers are
  161. running against them.
  162. </p>
  163. <p>By Richard N. Ostling. Reported by Jamil Hamad/Jerusalem and
  164. Lara Marlowe/Beirut, with other bureaus.
  165. </p>
  166.  
  167. </body>
  168. </article>
  169. </text>
  170.  
  171.